人と犬は約1万5000年、おたがいに変わり合ってきた

人と犬は約1万5000年ものあいだ、いっしょに進化してきたんだって！ 考古学者のピーター・ミッチェル（Peter Mitchell）教授が、新しい本『First Dogs』でその道のりを紹介しているんだ。犬は暮らす場所や人の文化に合わせて、少しずつ姿や役割を変えてきたらしいよ。

犬はずっと人のそばにいたんだね

14,000年前ものお墓から、人のとなりに埋められた犬が見つかっているんだって。古い美術作品にも、世界のどの大陸でも犬が出てくるし、神話や宗教、民話にも登場するみたい。狩りの相棒、家の番犬、荷物はこび、家畜の世話、そして心の支えと、いろんな形で人を助けてきたんだね。今は、これまででいちばん多くの犬が人と暮らしているらしいよ。

オオカミと人は、対等なスタートだったかも？

ここがポイントなんだ。ミッチェル教授は、人がオオカミを一方的に従えたわけではないと考えているよ。はじめは、人とオオカミが比較的対等な立場で関係を始めたのかもしれないんだって。しかも、ほかの動物や植物を人が育てるようになるずっと前の、狩猟採集の社会が大事な役割をしたらしいよ。教授は、オオカミが犬になっていく過程は「ひとつの決定的な出来事ではなく、今も続いている」と話しているんだ。

場所によって、犬はこんなに違った！

• 北極：北の橇（そり）犬は、体がコンパクトで毛が厚くなったんだって。古い骨には、重い荷物を引くことに関係する特徴があって、背骨にかかった負担の跡や、丈夫な脚の骨が見られるらしいよ。海辺では、人と犬が海のものを中心に、似た食事をしていたこともわかっているんだ。
• 熱帯：南米や東南アジアの熱帯雨林では、小さくて身軽な狩りの相棒になったみたい。先住民の人たちは、見込みのある子犬を選んだり、野生のイヌ科の動物と掛け合わせたりしたかもしれないんだって。
• チベット高原：チベットの犬には、酸素の少ない高地で動ける遺伝子があるみたい。同じ地域の人にも似た変化があるんだって。
• 北米の北西海岸：毛をとるために、ふわふわの毛の小型犬を育てた地域もあるらしいよ。その毛は儀式用の毛布になったんだって。

病気や、のこされた遺伝子の話も

サハラ砂漠より南のアフリカでは、トリパノソーマ症やエーリキア症といった病気が、犬が広がるじゃまになったかもしれないんだって。犬はもともと北半球の、温帯から北極にかけての動物だから、熱帯や南のほうには遅れて着いたり、あまり広がらなかったりした理由かもしれないらしいよ。

また、昔の犬の系統の多くは、もとの形では残っていないんだ。植民地の時代にヨーロッパの犬種が世界に広がって、古い系統に置きかわったみたい。それでも遺伝子には、わずかな手がかりが残っているんだって。

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